A expedição comandada por Pedro Teixeira entre 1637 e 1639 constitui uma das maiores realizações da história das explorações sul-americanas. Pela primeira vez, uma expedição percorreu o rio Amazonas nos dois sentidos: subiu desde Belém até Quito e retornou pelo mesmo caminho. A viagem percorreu mais de 12.000 quilômetros.
Pedro Teixeira nasceu no final do século XVI, provavelmente em Cantanhede, em Portugal. Transferiu-se ainda jovem para a Amazônia portuguesa, onde construiu sólida carreira militar. Participou da defesa da região contra ingleses, holandeses e franceses e destacou-se em diversas campanhas de exploração e pacificação ao longo do rio Amazonas. Sua experiência como comandante e profundo conhecedor da região levou as autoridades coloniais a confiar-lhe uma missão de enorme importância estratégica.
Na década de 1630, Portugal e Espanha estavam unidos sob a mesma Coroa, período conhecido como União Ibérica (1580–1640). Apesar dessa união, cada reino mantinha sua própria administração colonial e continuava preocupado em assegurar seus domínios ultramarinos. Pouco antes da expedição, dois missionários espanhóis haviam descido o rio Napo e o Amazonas até Belém, demonstrando a existência de uma rota fluvial contínua entre os Andes e o Atlântico. As autoridades portuguesas decidiram então enviar uma expedição para percorrer o caminho em sentido inverso, reconhecer oficialmente a região e afirmar a presença portuguesa na Amazônia.
Em outubro de 1637, Pedro Teixeira partiu de Belém comandando uma impressionante frota de cerca de setenta grandes canoas. A expedição reunia aproximadamente dois mil participantes, entre soldados portugueses, indígenas aliados, remadores, intérpretes, famílias indígenas e religiosos.
A subida foi extremamente difícil. Durante meses, as embarcações avançaram lentamente contra a forte correnteza do Amazonas. Alcançaram o rio Napo e continuaram por este em direção aos Andes. À medida que avançavam, a navegação tornava-se cada vez mais difícil. As corredeiras aumentavam, o rio estreitava-se e surgiam obstáculos que exigiam o transporte de cargas e embarcações por terra.
Quando atingiu o ponto mais alto navegável do rio Napo, Pedro Teixeira deixou a maior parte da expedição acampada sob o comando de oficiais de confiança. A partir dali, prosseguiu apenas com uma pequena comitiva de soldados e auxiliares. Utilizando antigos caminhos indígenas e trilhas abertas pelos espanhóis, o grupo iniciou a difícil travessia da Cordilheira dos Andes. Em poucos dias, deixou a floresta tropical para alcançar as elevadas montanhas andinas, chegando finalmente a Quito, então sede da Real Audiência de Quito.
Na cidade, Pedro Teixeira foi recebido pelas autoridades espanholas. Embora Portugal e Espanha estivessem unidos sob a mesma Coroa, a chegada de um comandante português proveniente da Amazônia despertou grande interesse e certa preocupação, pois demonstrava que os portugueses eram plenamente capazes de alcançar os territórios andinos por via fluvial. Teixeira permaneceu em Quito durante vários meses, aguardando instruções oficiais e participando de reuniões com as autoridades locais antes de receber autorização para iniciar a viagem de regresso.
Durante sua permanência em Quito, os espanhóis decidiram aproveitar a oportunidade para documentar cuidadosamente a expedição. Foi designado para acompanhá-la o jesuíta Cristóbal de Acuña, encarregado de registrar a geografia, os povos indígenas, a fauna, a flora e as possibilidades econômicas da Amazônia. Seu relato, publicado alguns anos depois com o título Nuevo Descubrimiento del Gran Río de las Amazonas, tornou-se uma das mais importantes fontes históricas sobre a região no século XVII.
Concluídas as tratativas, Pedro Teixeira retornou por terra ao alto rio Napo, onde reencontrou sua frota. A viagem de volta foi muito mais rápida, pois as embarcações desciam agora favorecidas pela correnteza. O grupo percorreu novamente o Napo e todo o curso do rio Amazonas até chegar a Belém, em dezembro de 1639.
Além da extraordinária façanha de navegação, a expedição teve profundas consequências políticas. Em diversos pontos da viagem, Pedro Teixeira realizou atos formais de posse em nome da Coroa portuguesa, reforçando a presença de Portugal muito além dos limites estabelecidos pelo Tratado de Tordesilhas. A ocupação efetiva dessas regiões contribuiu para fortalecer as reivindicações portuguesas nas negociações de fronteiras que culminariam, mais de um século depois, no Tratado de Madri (1750), baseado no princípio do uti possidetis, segundo o qual pertence a cada país o território efetivamente ocupado.
A expedição também ampliou de forma extraordinária o conhecimento europeu sobre a Amazônia. Confirmou a continuidade da navegação entre o Atlântico e as proximidades dos Andes, descreveu numerosos povos indígenas e revelou a imensidão do maior sistema hidrográfico do planeta. Diferentemente da viagem de Francisco de Orellana, realizada quase um século antes de forma inesperada e impulsionada pela correnteza, a jornada de Pedro Teixeira foi cuidadosamente planejada, executada em ambos os sentidos e orientada por objetivos estratégicos, científicos e políticos.
Por sua organização, extensão e consequências, a expedição de Pedro Teixeira permanece como uma das maiores epopeias da história da exploração das Américas. Mais do que uma notável viagem de descoberta, ela desempenhou papel decisivo na consolidação da soberania portuguesa sobre grande parte da Amazônia, contribuindo diretamente para a formação do território brasileiro tal como hoje o conhecemos.